这是一篇非常有名的历史文书，通篇都是曹操在“自明心迹”，曹操在试图洗白自己的同时，也不忘对被自己平灭的各路诸侯大加挞伐。而对封邑之事只在篇末略微提及一笔带过，其重点非“让县”而是“明本志”。
开篇伊始，曹操便谈及自己的出身，这是他无法回避又不得不面对的现实。曹操虽生于富贵之家，却并非正途，为清流士大夫所不齿。曹操终身以之为耻，然曹操知耻而后勇，想以自己的努力，挽回声誉，获得士林的接纳与认可。
曹操举孝廉入仕，在济南任上，刚正不阿，执法如山，惩治不乏豪强中官子弟，因此得罪了朝中的中常侍，被迫辞官回乡。
曹操说他本意是想在乡隐居，夏秋读书，冬春射猎，待天下清明再出世，后被朝廷征召为都尉、典军校尉，此时他又想在战场上征战立功，报效国家，封侯赐爵，死后在墓碑上，刻以大汉征西将军曹侯之墓，便心满意足。
后遭董卓之乱，又是他首倡大义，第一个举义兵讨董。
袁术在九江妄称尊号，有人劝袁术直接称帝，袁术说：“曹公尚在，时机未到。”言下之意，若非他曹操，袁术早就公然称帝叛汉了。
之后，曹操亲自带兵征讨，擒获袁术四员大将，袁术兵败病亡。
袁绍称雄河北，又是他率军与袁绍大战于官渡。虽自知力不能敌，但仍“舍死忘生，义无反顾”。最终力挫强敌，削平河北，扫清中原。
