阿方索·卡隆于1961年11月28日出生在墨西哥城，从小就想成为导演和宇航员，不过因为不想参军而放弃了宇航员的梦想。幼小的他不喜欢玩耍，而一直希望能拍摄电影，12岁生日时，卡隆终于得到了一部照相机，从此开始拍摄见到的一切，并将作品向每个人展示。电影是他少年时期的酷爱，看的电影不少，朋友却没几个。有时他对母亲说去朋友家，而实际是去了电影院。他想看遍城里所有的电影院，甚至离家不远的两家摄影棚也不放过。 中学毕业之后，卡隆希望进入CCC(Centro de Capacitación Cinematográfica)学习电影，不过CCC拒绝接受不到24岁的学生。因为母亲不赞成他的电影理想，于是卡隆开始上午去学习哲学，下午再去CUEC学习电影。在CUEC，他结识了很多日后的同事和朋友，但由于他同朋友一起拍摄了一部英语短片，而惹恼了学校老师，1985年，卡隆被学校开除。 在大学时，卡隆同自己的第一任妻子结婚，并生下个男孩。
离开学校后，他认为自己成为导演无望，开始在博物馆中工作，以养家糊口。不久，朋友找到卡隆，请他加盟影片《La Víspera》的幕后，成为卡隆鼓足勇气涉身影坛的契机。此后，卡隆以助理导演的身份完成了多部影片。 后来，决定不再作助理导演的卡隆开始和弟弟卡洛斯为自己的长片导演处女作《Sólo con tu pareja》创作剧本，然而当剧本完成之后却无处筹钱。当时墨西哥电影协会(IMCINE)计划投资拍摄的影片由于导演原因而被放弃，卡隆的这部电影取而代之，结果大获成功，在多伦多电影节连连获奖，并由此吸引了好莱坞制片人的关注。西德尼·波拉克是第一位邀请卡隆去好莱坞拍片的电影人，不过两人的电影拍摄计划落空，而来到洛衫矶之后的一蹶不振卡隆后来终于在波拉克的建议下执导了电视剧《堕落天使》(Fallen Angels)其中的一集。 1995年，已经与华纳兄弟公司签约的卡隆拍摄了《小公主》，虽然票房一般，但却赢得了奥斯卡两项提名和一些其他奖项。随后卡隆希望同理查·基尔合作，但最终放弃。
此时，20世纪福克斯投来橄榄枝，请他拍摄现代版查尔斯·狄更斯的《孤星血泪》，但卡隆无意拍摄，福克斯执意坚持，最后在无奈和痛苦中，卡隆终于拿着从未定形的剧本完成了《新孤星血泪》。 《衰仔失乐园》是卡隆最成功的影片，获奥斯卡、BAFTA、金球奖、欧洲电影奖等26项提名，摘得芝加哥影评人协会最佳外语片奖、独立精神奖最佳外语片奖、威尼斯电影节最佳剧本奖等31个奖项。在参加威尼斯电影节期间，卡隆结识了影评人安娜丽莎，后者后来成为他的第二任妻子。 2004年，卡隆接拍了华纳兄弟公司的《哈利·波特与阿兹卡班的囚徒》，影片为他创下了职业生涯中最高的票房纪录。此外，他还以制片人的身份完成了《刺杀尼克松》、《潘神的迷宫》等10多部影片，2006年，他还同其他11位导演一起执导了短片集《巴黎，我爱你》。同年还导演了颇受好评的《人类之子》。
